El cinturón de lluvias tropicales de la Tierra, responsable de los monzones que sustentan a miles de millones de personas y ecosistemas vibrantes, ha sido durante mucho tiempo una característica confiable del clima del planeta. Pero una nueva investigación revela que este sistema vital no siempre fue tan confiable. Un estudio publicado en Geophysical Research Letters muestra que durante el Eoceno temprano, el período más caluroso de los últimos 65 millones de años, los cambios estacionales del cinturón de lluvias se debilitaron drásticamente. Estos cambios antiguos podrían ofrecer advertencias críticas sobre el impacto del calentamiento global moderno.

Un clima de invernadero hace 50 millones de años

El Eoceno temprano fue una época de intensa actividad volcánica, liberando cantidades masivas de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Los niveles de dióxido de carbono aumentaron a más de 1600 ppmv, aproximadamente seis veces los niveles preindustriales, lo que provocó que las temperaturas globales aumentaran entre 9 y 23 °C.

Investigadores del Instituto de Física Atmosférica de la Academia de Ciencias de China utilizaron simulaciones climáticas y reconstrucciones de condiciones climáticas antiguas para descubrir un patrón sorprendente: el calentamiento extremo expandió las zonas secas subtropicales y redujo las regiones húmedas tropicales. Un elemento central de esta interrupción fue la reducción del movimiento estacional de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT), una banda de nubes y lluvias intensas que se desplaza hacia el norte y el sur junto con las estaciones.

El mecanismo que subyace al swing silenciado

El movimiento estacional de la ZCIT está controlado por el tira y afloja entre la radiación solar y el flujo de calor latente, la energía transportada a la atmósfera a medida que el agua se evapora de las superficies oceánicas. En los climas modernos, los océanos más fríos moderan la sensibilidad de la evaporación al viento, lo que permite que la ZCIT se desplace en gran medida al hemisferio de verano a medida que cambia la posición del sol.

"A principios del Eoceno, los océanos mucho más cálidos hicieron que la evaporación fuera mucho más sensible a la velocidad del viento", dijo el Dr. REN Zikun, autor principal del estudio. "Esta mayor sensibilidad amplificó las diferencias impulsadas por el viento en la evaporación de la superficie entre los hemisferios, alterando el equilibrio con el calentamiento solar. El resultado fue una reducción del alcance estacional de la ZCIT y una contracción de las zonas húmedas tropicales".

Relevancia para el mundo que se calienta hoy

Si las emisiones actuales de gases de efecto invernadero continúan sin control, los niveles de dióxido de carbono podrían aumentar a los niveles observados durante el Eoceno temprano. El profesor ZHOU Tianjun, autor correspondiente, destacó las implicaciones más amplias del estudio: "La historia del tiempo profundo de la Tierra proporciona evidencia crítica de cómo los gases de efecto invernadero remodelan el clima global. Si bien los cambios del Eoceno ocurrieron a lo largo de milenios, cambios similares podrían ocurrir a un ritmo sin precedentes debido a las actividades humanas. Esto sirve como una dura advertencia sobre la necesidad urgente de esfuerzos de mitigación".